1985年,叶玉卿参加第一届“亚洲小姐”选美活动,夺得季军、最有性格小姐和最健美小姐三个奖项,随即晋身亚洲电视艺员,但演出机会普通,《群芳颂》为其处女
1987年,叶玉卿与夏文汐、方中信等主演了爱情科幻片《朝花夕拾》,饰演朱莉亚。
1989年,叶玉卿与曾伟权等主演了电视剧《火烧红莲寺》。
1991年,叶玉卿为周刊拍下露两点封面,引起轰动;接着,叶玉卿接连拍了《情不自禁》、《我为卿狂》、《卿本佳人》三部三级片,把人气再往上推;很多人邀请她登台,她马上学唱歌,并加入哥哥叶志铭的唱片公司,正式脱离电视行列,成为歌影两栖女星。
1992年,叶玉卿先是与李丽珍、莫少聪、张坚庭等主演了喜剧片《夏日情人》;随后又参演了由陈辉虹、张曼玉、张耀扬等主演的动作喜剧《白玫瑰》,并主唱《白玫瑰》的同名主题曲,为转型歌手而铺下伏线。此时,叶玉卿的电影已完全脱离露点行列;9月,叶玉卿进军歌坛,发行歌曲《挡不住的风情》,转型为偶像歌星。
1993年,叶玉卿尝试演绎不同类型片种,先后主演了古装喜剧《射雕英雄传之东成西就》及《正牌韦小宝之奉旨沟女》、怀旧喜剧《玫瑰玫瑰我爱你》、小品文艺作《哥哥的情人》、惊栗片《盲女72小时》;台湾电影《只要为你活一天》、文艺作品《天台的月光》等作品。其中,《只要为你活一天》曾在多伦多、伦敦、柏林、东京及威尼斯影展中参展,虽然未能夺奖,但已引起各方对她的注意,而《天台的月光》使叶玉卿获得香港电影金像奖及台湾金马奖最佳女主角提名。
1994年,叶玉卿与吴兴国、赵文瑄、陈冲等主演了剧情片《红玫瑰与白玫瑰》,并因此获金马奖最佳女主角奖提名。
1995年,叶玉卿分别于刘青云、陈小春合作,先后出演恐怖片《不一样的妈妈》和《夜半一点钟》。
1996年,叶玉卿参演了由梁家辉、张锦秋等主演的爱情悬疑剧《人约黄昏》,该片获金马奖、金鸡奖三项大奖;之后与任达华等主演了剧情片《暴劫倾情》;与陈宝莲、彭丹等主演了奇幻喜剧《鬼剧院之惊青艳女郎》;随后与美籍商人胡兆明闪电结婚宣布退出娱乐圈。
2012年11月,叶玉卿与谭咏麟合作,接拍邵氏贺岁片《我爱HK2013恭喜发财》宣布复出。